光年是一种用来衡量距离的单位，它的定义是光在真空中传播一年的距离。光年的符号为ly，是国际上公认的长度单位。科学家利用光年来表示宇宙中遥远星体的距离。
我们知道光速是宇宙中最快的速度，约为每秒30万千米。而光年是按照光速来计算的距离单位，可以理解为光一年的距离。也就是说，一束光在一年的时间内能够传播的距离就是一光年。
以银河系为例，我们所处的地球距离银河系中心的距离约为27,000光年，这意味着如果我们站在银河系中心，向地球发出一束光，那么这束光到达地球需要27,000年的时间。
除了用来衡量宇宙距离，光年还经常用来描述星体的亮度和光度。在天文学中，通过测量星光的亮度来推断星体距离的远近。
