恩格尔系数是用来反映一定时期内家庭食品支出与家庭总消费支出之间比例关系的指标。较广泛地来说，恩格尔系数是城镇居民生活质量变化的有力表述。
早在1864年，恩格尔从总消费中所俯拾的食品费用获得启示，将食品支出与家庭总消费之比称为“恩格尔系数”，并首次使用该术语中描述消费结构变化的规律性问题。通常来讲，经济水平越高的地方，恩格尔系数就会趋近于一，说明人们将巨大的财富投入到各种精致的食品中。
而在中国，过去几十年间，由于生活水平的提高，恩格尔系数整体呈下降趋势，这也意味着家庭支出的规模不断扩大，人们的生活质量得到了显著提高。
总体来说，恩格尔系数是一个重要的反映居民消费状况的指标，对于国家食品安全、粮食生产发展等都有着非常重要的指导意义。也可以说，恩格尔系数是一种非常常用的衡量居民消费水平的指标，同时也是衡量国家社会经济发展水平的重要标志之一。
