猫腻是一个古老的词汇，在汉语中已有上千年的历史，但其真正的意思在现代社会却越来越被人们所误解。很多人认为猫腻是指诈骗或者欺骗，实际上这是一个极其错误的理解。
猫腻在最初的意义上指的是文艺作品中的笔调和文笔虚浮、虚假夸张、曲意套话等问题。在明清小说中，猫腻多指作者文笔与情节的矫饰，也就是写出感人至深的绝世佳作，却加话、矫揉造作，不择手段的欺骗读者的心理，以及以巧妙手法夸大或虚构人物形象等不良行为。如今，猫腻已经扩大到了其他领域的含义，其中最常见的意思是指“假，不真实，捏造虚构”等。
然而实际上，猫腻正如其字面意思一样，指的是小猫咬烂遗书或文件的痕迹，是一个专业词汇。因为在古代，纸张十分珍贵，很多重要的文件会被藏在箱子里，如果有鼠类或者猫类入侵后，它们以吃烤料或啃咬行为破坏文件。而官方接收到这些文件后，往往会贴上纸片或片段，如今我们看到的古文献上那些剪下角落的都是“猫腻”，也有人称为“猫咬”，它是由文字上面方大有力抽去的小角落构成的小洞，寓意着这个件档案曾经历过一些不为人知的磨难，是古文化的珍贵见证。
