同素异形体是指分子式相同但结构不同的化合物。近年来，国内外科学家的研究发现，同素异形体可以在生命前起重要作用。在地球上生存的有机分子中，同素异形体的分布现象普遍存在，包括DNA核苷酸、脂肪酸和糖类，即他们的分子式完全相同，但空间结构不同，所以具有不同的生化活性。如右旋和左旋氨基酸都广泛存在于生命体中，左旋和右旋NTA的互补识别、对微生物的光学选择性为药物研发提供了新思路。
同素异形体的发现吸引了越来越多的科学家关注，其中不乏来自中国的科学家。我国科学家们在同素异形体领域创新较为活跃，如利用光、电、磁等多种方式研究分子系统内的同素异形体分离、分析，系统分析分子中同素异形体的比例以及它们在物质和生命过程中的作用。他们的研究为解决药物、化肥、农药等诸多领域未解决的基础性问题提供了帮助，有望为我国的产业发展提供更多的技术支持。
