纨绔这个词最早出现在《南史·刘豫传》，指“高士奢侈放纵，多产文章必以纨绔自居”。从字面解释看，纨是丝绸中的底子，线劣质细薄，织物松散无气度，事物庸俗；而绔则指衣带，绒著绢带，泛指衣服装饰，引申为人的习俗风尚。两者合在一起，纨绔有没有成为“庸俗之人以穿著奇装异服、奢侈无度、不务正业为人”的代名词，这个词各取所需，听者自分。
如果以普通话来读纨绔，应该是wán dǔ。其中的“wán”发音跟“完”相同，要轻声；而“dǔ”的音调是从“第一声”调到“第三声”，相当于“dū”→“dú”→“dǔ”，注意不是“tú”的舌尖音。
在文言文中，纨绔(/guǎ/)即是暴利质商，偷盗别人财物的孟浪之徒，也是尚品骚雅的士大夫的贬称。不论读作dǔ还是guǎ，在现代汉语中，“纨绔”的含义无论是正面的还是贬义的解释，在大多数人的看法下，也都带有一些消极的表达。
